Нарушения ритма сердца обычно являются результатом изменений локализации и частоты спонтанно генерируемых импульсов. В объяснении данного феномена мы будем исходить из того, что возбуждение сердца может зарождаться во многих местах миокарда и проводящей системы. Различные части миокарда и проводящей системы могут принимать на себя роль водителя ритма и генерировать распространяющиеся по сердцу импульсы. Однако в каждый данный момент водителем ритма является та область, которая генерирует импульсы с наибольшей частотой. В нормальных условиях такой областью является синоатриальный узел. Функциональные и электрокардиографические характеристики аритмий определяются следующими четырьмя факторами: а) многие части миокарда и проводящей системы способны к автоматической активности; б) функционально сердце состоит из двух пар оболочек миокардиальных волокон (предсердной и желудочковой), разъединенных (изолированных друг от друга) фиброзным скелетом и соединенных при помощи общего пучка волокон Пуркинье; в) благодаря синтициальному устройству миокардиальных волокон волны возбуждения распространяются по всем контактирующим между собой миокардиальным клеткам; г) волны возбуждения могут распространяться необычным путем через любые части миокарда.

Если импульсы генерируются в синусно-предсердном узле, то такие аритмии называют номотопными или синусовыми, в том же случае, когда их источником выступают водители 2-го или 3-го порядка говорят о гетеротопных аритмиях.