Организм нуждается в полноценном систематическом питании. Принимаемая пища должна содержать определенные количества органических веществ — белков, жиров, углеводов, неорганических составных частиц — минеральных солей, микроэлементов, воды и витаминов. Пища должна обладать достаточной калорийностью, чтобы обеспечить энергетические затраты, и содержать все необходимые элементы пластических потерь организма.

Голодание — это состояние, которое развивается в результате недостаточного поступления в организм питательных веществ, необходимых для нормального течения обмена веществ и покрытия его энергетических трат.

Абсолютное голодание характеризуется полным прекращением поступления в организм пищи и воды.

В том случае, когда прием пищи полностью прекращен и жизнедеятельность организма осуществляется за счет использования веществ, находящихся в самом организме, а поступление воды не ограничено, говорят о полном голодании.

Полное голодание. При полном голодании организм не получает извне никаких веществ и поэтому вынужден для осуществления жизненных процессов использовать свои белки, жиры и углеводы, минеральные соли, микроэлементы и витамины. Совершенно очевидно, что характер обмена веществ и энергии при полном голодании и длительность времени, в течение которого возможна жизнь, зависят от особенностей организма, количества резервных веществ, условий ею существования, затрат энергии на активную деятельность и др.

Если происходит неполное прекращение питания, а лишь в большей или меньшей степени ограничивается поступление в организм основных веществ — белков, жиров, углеводов, определяющих калорийность диеты, то в этом случае имеет место неполное голодание.

Частичное голодание отличается от полного и неполного тем, что прекращается поступление в организм человека или животных только одного или нескольких веществ при сохранении общей калорийности диеты.

На практике описанные выше виды голодания в чистом виде встречаются редко. Чаще приходится иметь дело со смешанными формами: например, неполного с частичным голоданием, когда наряду с недостаточной калорийностью (большим или меньшим недостатком в диете основных веществ — белков, жиров и углеводов) полностью или частично отсутствуют те или другие витамины и минеральные соли.